Escocés de nacimiento era hijo de un maestro rural, profesión que el propio Neill ejercería durante un tiempo, después de graduarse en la Universidad de Edimburgo.
Podemos destacar tres grandes etapas en la vida de Neill:
1) 1883-1924: La formación abierta y autónoma de un educador inquieto.
2) 1924-1960: La construcción de una educación alternativa: Summerhill.
3) 1960-1973: El mundo conoce y reconoce Summerhill.
Su amistad con Homer Lane le permitió conocer lo que se denomina como autogobierno escolar que fue aplicado en la escuela King Alfred, donde se valoraba por encima de todo la libertad personal. Situado en el movimiento antiautoritario inglés de las escuelas progresistas, su formación se complementa con el psicoanálisis.
Durante su estancia en Alemania fundó la escuela Summerhill en el año 1921. Después de pasar por Austria decidió trasladarse a Leinston en el año 1927. En un primer momento, el interés de Neill se centró en los niños difíciles, cuyos problemas atribuía a la imposición de determinadas pautas de conducta. Sin embargo, Neill cambió su pensamiento cuando se dio cuenta de que los niños eran capaces de ver las consecuencias positivas que tenía vivir sin ser perturbados por las restricciones y coacciones que les imponían los adultos.
Su relación con W. Reich le ayudó a reflexionar sobre las dificultades para educar en libertad. Las doctrinas religiosas y los problemas de los adultos intervenían en el correcto desarrollo del niño. Nadie debía interferir en el desarrollo de las cualidades innatas de los niños, que garantizaban su crecimiento y desarrollo futuro.
La propuesta pedagógica de Neill tiene un enfoque regeneracionista, dejando a un lado los aspectos instructivos o didácticos. Lo que Neill pretende es un cambio de rumbo educativo. Para Neill, los sistemas educativos y sociales están basados en la represión de las identidades personales. “La educación es una tarea de comprensión y de situarse al lado del niño, procurando satisfacer sus necesidades psíquicas sin que intervenga el autoritarismo de los adultos”.
Neill afirmaba que Summerhill más que una escuela era una forma de vivir en comunidad felizmente. Sus principales características eran:
· Régimen de internado.
· El individuo libre es aquel que vive y deja vivir.
· Derecho del niño a decidir su propia conducta frente al autoritarismo represor.
· Libertad interior estimulada por un clima afectivo, donde el niño conoce por sí mismo.
· El cultivo de la libertad y la responsabilidad facilitan la vida en sociedad.
· Aparición de las Asambleas de clase.
· Disciplina fundamentada en la libertad de decisión de los alumnos.
· Educación dirigida al ámbito emocional, donde no impera la formación intelectual.
La propuesta pedagógica de Neill recibió numerosas críticas. En la década de los sesenta recibió acusaciones de libertinaje que nunca llegaron a ser demostradas.
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